Kuta Pantai Cermin dan Kuta Mugat: benteng pantai Aceh 1873

Kuta Pantai Cermin dan Kuta Mugat adalah dua benteng pantai Kesultanan Aceh di pesisir dekat ibu kota yang menjadi garis pertahanan pertama ketika ekspedisi militer Belanda mendarat pada April 1873. Dalam sumber Belanda keduanya dieja Kôta Pantei Tjermin dan Kôta Mogat atau Kôta Magat. Bersama laguna yang memisahkan pantai dari dataran persawahan di depan istana, kedua benteng ini membentuk lanskap pertahanan pesisir yang menentukan jalannya hari-hari pertama Perang Aceh. Rincian tentang keduanya terekam antara lain dalam risalah De Generaal J. H. B. Köhler: eene nalezing van feiten tijdens de eerste expeditie tegen het Rijk van Atjeh, terbitan Rotterdam tahun 1884, yang mengutip karya E. B. Kielstra dan laporan-laporan militer lain.

Letak kedua benteng dapat disusun dari keterangan sumber tersebut. Titik pendaratan yang dipilih Angkatan Laut Belanda berada di pantai, dengan laguna di belakangnya. Kuta Mugat terletak di sebelah timur laguna, sekitar 900 meter dari titik pendaratan, dengan Kuta Pantai Cermin berada di antara keduanya. Selain itu ada sebuah benteng Aceh lain yang terletak lebih ke barat, yang ditemukan kosong pada 6 April. Di sebelah kanan titik pendaratan terdapat kebun-kebun kelapa yang berbatasan dengan laguna, dipagari pagar hidup, dengan rumah-rumah di sana sini, dan sekitar 250 meter di sebelah barat titik penyeberangan laguna terdapat sebuah kampung. Laguna itu sendiri dilintasi sebuah jembatan sempit dan curam yang kemudian menjadi sumber kekacauan bagi pasukan Belanda.

Benteng-benteng pantai ini memiliki latar politik yang rumit. Teuku Nek, Raja Muda Setia, kepala Meuraxa, menyatakan kepada utusan Belanda bahwa ia dipaksa para kepala sagi lain menyerahkan benteng-benteng di pantai kepada mereka. Dengan kata lain, ketika sebagian pemimpin lokal di wilayah pesisir cenderung berdamai, para kepala sagi yang menghendaki perlawanan mengambil alih kubu-kubu pantai dan menempatkan pasukan mereka di sana. Penulis risalah tahun 1884 menilai bahwa hal inilah yang menjelaskan perlawanan saat pendaratan. Kenyataan ini memperlihatkan bahwa pertahanan pesisir Aceh pada 1873 bukan semata urusan satu negeri, melainkan hasil koordinasi di antara sagi-sagi yang bersiap menghadapi serangan.

Pada 6 April 1873 pasukan Belanda melakukan peninjauan pantai. Mereka mendarat tanpa banyak perlawanan, menjelajahi daerah sekitar dan mempelajari Kuta Pantai Cermin, lalu kembali ke kapal. Dari Kuta Pantai Cermin terdengar tembakan senapan, meskipun lemah dan tidak membahayakan. Ketika perahu-perahu kembali ke kapal, Kuta Mugat membuka tembakan meriam dan senapan yang cukup kuat, yang dibalas oleh kapal Djambi dan Citadel van Antwerpen. Pada hari yang sama beberapa pejuang Aceh melakukan serangan terbuka dan meninggalkan delapan orang gugur, dan sekitar seratus pejuang lain dengan klewang terangkat menerobos sampai ke dalam garis tirailleur Belanda, dengan korban sekitar seperempat dari kekuatannya.

Pada 8 April 1873 dilakukan pendaratan utama. Perahu-perahu bersenjata Angkatan Laut berjajar dalam satu garis ketika mendekati pantai, sehingga lebih dekat dengan tembakan benteng-benteng pantai. Seorang kadet laut bernama B. H. Zimmer tewas dan dua kelasi terluka. Dari Kuta Pantai Cermin datang tembakan senapan yang sangat ramai, yang menurut penulis risalah kemungkinan dilepaskan oleh sebagian pasukan yang kemudian melancarkan serbuan klewang. Tembakan dari benteng itu dan dari benteng yang lebih ke barat segera dibungkam oleh tembakan Angkatan Laut. Kemudian sekitar empat ratus pejuang Aceh menyerbu dengan klewang pasukan yang baru mendarat, dan lebih dari seperlima dari mereka gugur di tempat. Serbuan itu berlangsung paling lama sekitar lima menit, tetapi memperlihatkan keberanian luar biasa dan memberi kesan kuat kepada pihak lawan.

Kuta Mugat kemudian ditinggalkan oleh para pembelanya dan diduduki pasukan Belanda. Pendudukan itu disertai tarian tandak oleh pasukan barisan, pasukan bantuan pribumi, sebuah perayaan yang menurut penulis risalah sulit dikendalikan dan memperlihatkan lemahnya disiplin pasukan itu. Perkemahan pantai Belanda, yang semula dibatasi laguna dengan Kuta Mugat yang telah diduduki di sisi timurnya, kemudian dipindahkan ke Kuta Pantai Cermin pada 11 April, sehari setelah kolone utama bergerak ke pedalaman. Penulis risalah juga mengeluhkan bahwa pada penggempuran panjang atas Kuta Mugat pada 8 April pasukan Belanda tidak membawa tangga serbu, kekurangan yang terulang dua hari kemudian ketika menyerbu Masjid Raya.

Laguna di belakang kedua benteng menjadi titik penting dalam kisah ekspedisi. Untuk bergerak dari pantai ke pedalaman, pasukan harus menyeberanginya. Jembatan yang ada sempit dan memiliki tanjakan yang curam. Pada 10 April, ketika kolone utama menyeberang, kuda-kuda tergelincir dan jatuh ke parit bersama muatannya sehingga amunisi hilang, dan para serdadu terpaksa memikul beban. Sebuah jembatan baru selebar dua meter tiga perempat baru selesai pada siang 12 April. Para penulis Belanda kemudian berdebat panjang tentang siapa yang bersalah atas kekacauan itu, tetapi dari sudut pandang Aceh, laguna dan benteng-benteng di tepinya adalah bagian dari lanskap pertahanan alami yang memperlambat dan melelahkan lawan sebelum mencapai pusat kerajaan.

Kedua benteng ini memperlihatkan pola pertahanan pesisir Aceh pada abad kesembilan belas. Benteng-benteng ditempatkan di dekat titik-titik pendaratan yang mungkin, dilengkapi meriam dan senapan, dan didukung pasukan yang siap menyerbu dengan senjata tajam. Pertahanan semacam ini tidak dirancang untuk menahan bombardemen kapal perang modern dalam waktu lama, tetapi untuk menimbulkan korban, memperlambat pendaratan dan menguji keberanian lawan. Serbuan klewang pada 6 dan 8 April adalah bagian dari logika itu, yaitu memaksa pertarungan jarak dekat ketika keunggulan senjata api lawan berkurang.

Bagi kajian Aceh, Kuta Pantai Cermin dan Kuta Mugat dapat dibaca sebagai bagian dari jaringan benteng atau kuta yang membentuk wajah pertahanan Aceh Besar. Kuta-kuta ini, bersama Masjid Raya dan dalam, menyusun lapisan-lapisan pertahanan dari pantai ke pusat kerajaan. Lapisan pertama adalah benteng pantai dan serbuan klewang, lapisan kedua adalah laguna dan kampung-kampung dengan pagar hidup, lapisan ketiga adalah persawahan yang terbuka terhadap tembakan dari kebun dan kampung, dan lapisan keempat adalah masjid serta dalam dengan tembok, pagar dan celah sempit di belakangnya. Pertahanan berlapis inilah yang membuat ekspedisi pertama kehabisan tenaga dan gagal.

Penelitian lanjutan dapat menelusuri lokasi persis kedua benteng di pesisir Banda Aceh hari ini, yang lanskapnya telah berubah besar akibat pembangunan kota dan terutama tsunami 2004. Peta-peta militer Belanda, foto lama dan tradisi lisan masyarakat pesisir dapat membantu menandai kembali tempat-tempat ini sebagai situs sejarah. Dengan begitu, garis pantai tempat ratusan pejuang Aceh menyerbu dengan klewang pada April 1873 dapat kembali dikenali sebagai bagian dari peta ingatan perlawanan Aceh.

Kedua benteng ini juga memperlihatkan hubungan erat antara pertahanan pantai dan kehidupan sehari-hari masyarakat pesisir. Kebun kelapa yang dipagari pagar hidup, rumah-rumah kayu di tepi laguna, dan kampung di dekat titik penyeberangan adalah ruang hidup para nelayan, petani dan pedagang. Ketika perang datang, ruang yang sama berubah menjadi medan pertahanan, dengan pagar hidup menjadi tirai, kebun menjadi tempat persembunyian dan laguna menjadi parit alami. Penulis risalah tahun 1884 bahkan mengusulkan agar rumah-rumah di sekitar laguna dibongkar untuk bahan jembatan, sebuah gambaran nyata bagaimana perang kolonial memandang ruang hidup masyarakat Aceh sebagai bahan yang dapat dihabiskan demi kepentingan militer.

Risalah Beschrijving van Atjeh (Batavia, 1873) menambahkan rincian tentang lanskap pertahanan ini. Kuta Mugat disebut terletak di sebelah barat Kuala Naridji dekat muaranya, dan di selatannya, dekat muara lengan selatan laguna itu, sebuah mandarsah atau balai disebut telah dijadikan kubu. Di kedua sisi lengan itu dan di sepanjang tepi selatan kedua lengan lainnya telah didirikan tanggul tanah. Di jalur tanah kering di depan Meuraxa, tempat perkemahan pantai Belanda didirikan pada ekspedisi pertama, masih terdapat benteng-benteng yang ditinggalkan, yaitu Kuta Bugis, Kalaut, Bras, Tanah dan Meuraxa. Rincian ini memperlihatkan bahwa sesudah April 1873 garis pertahanan pantai tidak hanya dipertahankan, tetapi diperkuat dengan pekerjaan tanah yang baru.

Kuta Pantai Cermin and Kuta Mugat were two coastal fortifications of the Sultanate of Aceh near the capital that formed the first line of defence when the Dutch military expedition landed in April 1873. Dutch sources spell them Kôta Pantei Tjermin and Kôta Mogat or Kôta Magat. Together with the lagoon separating the beach from the rice plain in front of the palace, these two forts formed a coastal defensive landscape that shaped the first days of the Aceh War. Details on both are recorded in, among other sources, the pamphlet De Generaal J. H. B. Köhler: eene nalezing van feiten tijdens de eerste expeditie tegen het Rijk van Atjeh, published in Rotterdam in 1884, which quotes the work of E. B. Kielstra and other military reports.

The location of the two forts can be pieced together from that source. The landing point chosen by the Dutch navy lay on the beach, with the lagoon behind it. Kuta Mugat lay on the east side of the lagoon, about 900 metres from the landing point, with Kuta Pantai Cermin between the two. There was also another Acehnese fortification further west, found abandoned on 6 April. To the right of the landing point lay coconut gardens bordering the lagoon, enclosed by living hedges, with a house here and there, and some 250 metres west of the lagoon crossing stood a village. The lagoon itself was crossed by a narrow, steep bridge that later became a source of chaos for the Dutch troops.

These coastal forts had a complex political background. Teuku Nek, Raja Muda Setia, head of Meuraxa, told Dutch envoys that he had been forced by the other sagi chiefs to hand over the beach fortifications to them. In other words, while some local leaders on the coast leaned toward peace, the sagi chiefs who wanted resistance took over the beach strongholds and placed their forces there. The 1884 author judged that this explained the resistance at the landing. It shows that Aceh’s coastal defence in 1873 was not the affair of a single district but the result of coordination among the sagi preparing to meet the attack.

On 6 April 1873 the Dutch reconnoitred the beach. They landed without much resistance, explored the surroundings and studied Kuta Pantai Cermin, then returned to the ships. Rifle fire came from Kuta Pantai Cermin, though weak and harmless. As the boats rowed back to the ships, Kuta Mugat opened fairly heavy cannon and rifle fire, answered by the ships Djambi and Citadel van Antwerpen. On the same day some Acehnese fighters made an open attack and left eight dead, and about a hundred others with raised klewang broke into the Dutch skirmish line, losing about a quarter of their number.

On 8 April 1873 the main landing took place. The navy’s armed boats formed a line as they approached the shore, bringing them closer to the fire of the beach forts. A naval cadet named B. H. Zimmer was killed and two sailors wounded. Very heavy rifle fire came from Kuta Pantai Cermin, probably, the author suggests, from part of the force that then launched a klewang charge. The fire from that fort and from the fortification further west was soon silenced by naval gunfire. Then some four hundred Acehnese fighters charged the newly landed troops with klewang, and more than a fifth of them fell on the spot. The charge lasted at most about five minutes, but it showed extraordinary courage and made a strong impression on the enemy.

Kuta Mugat was then abandoned by its defenders and occupied by Dutch troops. The occupation was accompanied by a tandak dance by the barisan, an auxiliary native force, a celebration the author says was hard to control and revealed the weak discipline of that force. The Dutch beach camp, at first bounded by the lagoon with the occupied Kuta Mugat on its eastern side, was moved to Kuta Pantai Cermin on 11 April, the day after the main column marched inland. The author also complains that during the long bombardment of Kuta Mugat on 8 April the Dutch had no scaling ladders, a shortcoming repeated two days later in the assault on the Great Mosque.

The lagoon behind the two forts became a key point in the story of the expedition. To move from the beach inland, the troops had to cross it. The existing bridge was narrow and had steep approaches. On 10 April, as the main column crossed, horses slipped and fell into the ditch with their loads, ammunition was lost, and the soldiers had to carry the burdens. A new bridge two and three-quarter metres wide was finished only at midday on 12 April. Dutch writers later argued at length over who was to blame for the chaos, but from an Acehnese standpoint the lagoon and the forts on its banks were part of a natural defensive landscape that slowed and exhausted the enemy before it reached the kingdom’s centre.

The two forts reveal the pattern of Acehnese coastal defence in the nineteenth century. Fortifications were placed near likely landing points, equipped with cannon and rifles, and backed by fighters ready to charge with edged weapons. Such defences were not designed to withstand prolonged bombardment by modern warships, but to inflict casualties, slow the landing and test the enemy’s nerve. The klewang charges of 6 and 8 April belonged to that logic, forcing close combat where the enemy’s advantage in firearms was reduced.

For Aceh studies, Kuta Pantai Cermin and Kuta Mugat can be read as part of the network of fortifications or kuta that defined the defence of Aceh Besar. These kuta, together with the Great Mosque and the dalam, formed layers of defence from the coast to the kingdom’s centre. The first layer was the beach forts and the klewang charge; the second, the lagoon and villages with their living hedges; the third, rice fields exposed to fire from gardens and villages; and the fourth, the mosque and the dalam with the walls, stockades and narrow defiles behind them. It was this layered defence that exhausted the first expedition and caused it to fail.

Further research could trace the exact location of the two forts on today’s Banda Aceh coast, whose landscape has been transformed by urban growth and above all by the 2004 tsunami. Dutch military maps, old photographs and the oral traditions of coastal communities could help mark these places again as historic sites. In this way the shoreline where hundreds of Acehnese fighters charged with the klewang in April 1873 can once more be recognised as part of the map of Aceh’s memory of resistance.

The two forts also show the close link between coastal defence and the daily life of coastal communities. Coconut gardens enclosed by living hedges, wooden houses on the lagoon’s edge and the village near the crossing point were the living space of fishermen, farmers and traders. When war came, that same space became a field of defence, with hedges serving as screens, gardens as hiding places and the lagoon as a natural moat. The 1884 author even proposed that houses near the lagoon should have been pulled down for bridge material, a vivid picture of how colonial war regarded the living space of Acehnese society as material to be consumed for military ends.

The pamphlet Beschrijving van Atjeh (Batavia, 1873) adds detail on this defensive landscape. Kuta Mugat is said to lie west of Kuala Naridji near its mouth, and to the south, near the mouth of the lagoon’s southern arm, a mandarsah or council hall is said to have been made into a stronghold. On both sides of that arm and along the southern banks of the other two arms earthen parapets had been raised. On the dry strip in front of Meuraxa, where the Dutch beach camp stood during the first expedition, abandoned forts still remained: Kuta Bugis, Kalaut, Bras, Tanah and Meuraxa. These details show that after April 1873 the coastal line of defence was not merely held but strengthened with new earthworks.