Ekspedisi militer pertama Belanda ke Aceh (April 1873)

Ekspedisi militer pertama Belanda ke Aceh pada April 1873 adalah serangan pembuka Perang Aceh, yang berakhir dengan kematian panglimanya, Jenderal J. H. B. Köhler, di depan Masjid Raya Banda Aceh pada 14 April 1873 dan penarikan pasukan kembali ke Jawa. Peristiwa ini menjadi salah satu kekalahan paling memalukan bagi tentara kolonial Hindia Belanda dan sekaligus kemenangan besar pertahanan Kesultanan Aceh. Salah satu sumber yang merekam jalannya ekspedisi secara rinci, meskipun dari sudut pandang pembela sang jenderal, adalah risalah De Generaal J. H. B. Köhler: eene nalezing van feiten tijdens de eerste expeditie tegen het Rijk van Atjeh, terbitan Rotterdam tahun 1884, yang ditulis seorang mantan perwira menengah tanpa nama.

Latar ekspedisi adalah memburuknya hubungan antara Belanda dan Aceh pada awal dekade 1870-an. Pada 22 Maret 1873 kapal Citadel van Antwerpen yang membawa komisaris pemerintah tiba di perairan Aceh. Keesokan harinya seorang utusan Teuku Nek, Raja Muda Setia, kepala Meuraxa, naik ke kapal dan menyatakan bahwa tuannya tidak menghendaki perang. Namun pada 26 Maret 1873 perang dinyatakan melalui surat Sekretaris Pemerintah kepada Sultan Aceh. Penulis risalah menyebut pernyataan perang yang tergesa-gesa itu sebagai kesalahan besar, karena memberi Aceh waktu lima belas hari untuk bersiap sebelum pertemuan pertama di pedalaman. Instruksi kepada panglima menyatakan bahwa setelah mendarat, pasukan harus secepat mungkin mencapai ibu kota dan dalam, dengan mempertimbangkan datangnya musim hujan.

Pengetahuan Belanda tentang medan sangat terbatas. Ekspedisi membawa sketsa medan yang disusun dari keterangan dua pemandu Tionghoa, juru bahasa Sidi Tahil dan seorang informan asal Bengkulu, dengan garis pantai hasil pengukuran Angkatan Laut. Para pemandu sepakat bahwa dalam terletak di tempat sebuah pohon besar, sekitar 3.600 meter dari pantai. Sketsa itu memperlihatkan bahwa bagian belakang dalam dibatasi tembok tanah, tetapi Masjid Raya dan medan berbukit di sekitarnya tidak tercantum. Kekurangan pengetahuan ini kelak terasa sangat mahal.

Pada 6 April 1873 pasukan melakukan peninjauan pantai. Mereka mendarat tanpa banyak perlawanan, tetapi kemudian kembali ke kapal. Dari benteng Kuta Mugat, kubu pertahanan Aceh di sebelah timur laguna, terbuka tembakan meriam dan senapan yang cukup kuat ke arah perahu-perahu yang kembali, dan kapal Djambi serta Citadel membalas. Dari Kuta Pantai Cermin juga terdengar tembakan senapan, meskipun lemah. Pada hari yang sama, menurut risalah itu, beberapa pejuang Aceh melakukan serangan terbuka dan meninggalkan delapan orang gugur, dan sekitar seratus pejuang lain dengan klewang terangkat menerobos sampai ke dalam garis tirailleur. Penulis risalah menyesalkan keputusan kembali ke kapal, karena menurutnya hal itu membuat pihak Aceh merasa berhasil memaksa Belanda mundur dan merugikan semangat pasukan sendiri.

Pendaratan sesungguhnya baru dilakukan pada 8 April 1873. Kali ini perahu-perahu bersenjata Angkatan Laut berjajar dalam satu garis dan lebih dekat dengan tembakan benteng-benteng pantai, sehingga seorang kadet laut bernama B. H. Zimmer tewas dan dua kelasi terluka. Dari Kuta Pantai Cermin datang tembakan senapan yang sangat ramai, sebagian dari pasukan yang kemudian melancarkan serbuan klewang. Sekitar empat ratus pejuang Aceh menyerbu pasukan yang baru mendarat, dan menurut penulis risalah lebih dari seperlima dari mereka gugur di tempat. Serbuan itu, katanya, berlangsung paling lama lima menit, tetapi memperlihatkan bahwa Belanda akan menghadapi lawan yang berani. Benteng Kuta Mugat kemudian ditinggalkan dan diduduki, dan perkemahan pantai dipindahkan ke Kuta Pantai Cermin pada 11 April.

Pada 9 April pasukan melakukan peninjauan ke arah pedalaman, dan pada 10 April kolone utama bergerak menuju dalam. Di sinilah terjadi kekacauan di laguna. Jembatan yang ada sempit dan curam, alat dan bahan jembatan zeni belum diturunkan dari kapal rumah sakit, dan tidak ada persiapan yang memadai. Kuda-kuda yang mencoba melintas tergelincir dan jatuh ke parit bersama muatannya, sehingga amunisi hilang, dan para serdadu terpaksa memikul beban yang semestinya diangkut kuda. Kolone tiba di depan Masjid Raya dalam keadaan lelah di bawah terik matahari. Masjid yang dijadikan kubu pertahanan itu direbut setelah pertempuran, tetapi api yang membakar bangunan membuat panas di dalamnya tak tertahankan. Dua perwira tewas karena kelelahan, banyak serdadu jatuh pingsan, dan menjelang senja Köhler memerintahkan masjid dikosongkan.

Pada 11 April pasukan beristirahat, menguburkan yang gugur dan membenahi perkemahan di persawahan. Pada 12 April dilakukan peninjauan untuk melihat apakah dalam dapat diserang dari belakang, tetapi peninjauan itu kembali ketika pasukan ditembaki, sementara perkemahan juga menghadapi serangan dari utara, timur dan selatan. Köhler melaporkan bahwa bagian belakang dalam tidak dapat didekati karena medan berupa rangkaian pagar dan celah sempit. Pada 13 April hujan lebat mengubah perkemahan menjadi kubangan lumpur, dan pada hari itu diputuskan menyerang masjid sekali lagi serta membuat tangga serbu.

Pada 14 April 1873 masjid diserbu untuk kedua kalinya, dan segera setelah itu Jenderal Köhler gugur. Komando beralih kepada Kolonel van Daalen. Menurut risalah, setelah kematian sang jenderal tidak ada yang tahu pasti rencana operasi selanjutnya maupun letak dalam, dan para komandan yang berkumpul di dalam masjid menilai keadaan sangat genting. Sebagian bahkan cenderung meninggalkan posisi. Pada 16 April dilakukan satu serangan lagi yang tidak berhasil. Ekspedisi akhirnya ditarik kembali ke perkemahan pantai dan kemudian ke Jawa. Kegagalan ini kemudian diselidiki oleh sebuah komisi penyelidikan rahasia, dan Jenderal Whitton, seorang perwira artileri, menulis laporan yang menilai bahwa dalam sebenarnya masih dapat direbut bila pasukan bekerja dengan tenaga dan semangat.

Bagi Aceh, ekspedisi pertama berakhir dengan kemenangan. Pasukan sultan dan para uleebalang berhasil mempertahankan pusat kedaulatan, memaksa lawan yang bersenjata modern mundur, dan menewaskan panglimanya. Kemenangan ini menumbuhkan keyakinan bahwa Belanda dapat dikalahkan, dan menjadi bagian penting dari ingatan perlawanan Aceh. Pada saat yang sama, kegagalan itu mendorong Belanda menyiapkan ekspedisi kedua yang jauh lebih besar pada akhir 1873, yang kemudian merebut dalam pada Januari 1874. Perang yang dibuka oleh ekspedisi pertama ini berlangsung puluhan tahun.

Ekspedisi pertama juga penting untuk memahami struktur politik Aceh pada 1873. Risalah tahun 1884 menggambarkan kekuasaan sultan yang dibatasi oleh para kepala sagi, terutama XXII dan XXVI Mukim, yang sering bertindak sendiri. Ia juga menunjukkan posisi sulit para kepala lokal seperti Teuku Nek Meuraxa, yang menyatakan sikap damai kepada Belanda tetapi dipaksa menyerahkan benteng pantai kepada sagi lain, lalu kampung-kampungnya dibakar setelah dicurigai bersekongkol. Dari sudut pandang Aceh, peristiwa ini memperlihatkan bahwa meskipun terdapat perbedaan sikap di antara para pemimpin, pertahanan pusat kerajaan tetap dapat dihimpun secara efektif ketika ancaman datang dari luar.

Risalah Beschrijving van Atjeh, dicetak di Batavia oleh H. M. van Dorp & Co. pada 1873, memperlihatkan pelajaran yang ditarik Belanda dari kegagalan ini. Risalah itu menyebut Aceh Besar sebagai panggung utama perang yang akan datang, mencatat bahwa perkemahan pantai ekspedisi pertama didirikan di jalur tanah kering dekat Meuraxa, lalu memetakan sungai, kuala, kampung, jalan, tempat penyeberangan dan benteng pesisir secara rinci, termasuk letak masjid seratus sampai seratus lima puluh langkah dari sudut barat laut istana. Lampirannya menghitung ransum dan jumlah kuli serta buruh paksa untuk satu brigade. Dokumen ini menunjukkan bahwa ketidaktahuan tentang medan, yang begitu mahal pada April 1873, berusaha ditutup sebelum ekspedisi kedua diberangkatkan.

The first Dutch military expedition to Aceh in April 1873 was the opening assault of the Aceh War. It ended with the death of its commander, General J. H. B. Köhler, in front of the Great Mosque of Banda Aceh on 14 April 1873 and the withdrawal of the troops to Java. It became one of the most humiliating defeats of the Netherlands Indies colonial army and at the same time a great victory for the defence of the Sultanate of Aceh. One source recording the course of the expedition in detail, though from the standpoint of the general’s defender, is the pamphlet De Generaal J. H. B. Köhler: eene nalezing van feiten tijdens de eerste expeditie tegen het Rijk van Atjeh, published in Rotterdam in 1884 by an anonymous former field officer.

The background was the deterioration of relations between the Netherlands and Aceh in the early 1870s. On 22 March 1873 the Citadel van Antwerpen, carrying the government commissioner, arrived off Aceh. The next day an envoy of Teuku Nek, Raja Muda Setia, head of Meuraxa, came aboard and declared that his master did not want war. Yet on 26 March 1873 war was declared in a letter from the Government Secretary to the Sultan of Aceh. The pamphlet’s author calls that hasty declaration a grave mistake, since it gave Aceh fifteen days to prepare before the first encounter inland. The commander’s instructions said that after landing the troops should reach the capital and the dalam as fast as possible, in view of the coming rainy monsoon.

Dutch knowledge of the terrain was very limited. The expedition carried terrain sketches compiled from the information of two Chinese guides, the interpreter Sidi Tahil and an informant from Bengkulu, with the coastline from naval surveys. The guides agreed that the dalam lay where a great tree stood, about 3,600 metres from the shore. The sketch showed that the rear of the dalam was closed by an earthen wall, but the Great Mosque and the broken ground around it were not marked. This lack of knowledge would prove very costly.

On 6 April 1873 the troops reconnoitred the beach. They landed without much resistance, but then returned to the ships. From the fortification of Kuta Mugat, an Acehnese stronghold east of the lagoon, came fairly heavy cannon and rifle fire on the returning boats, answered by the ships Djambi and Citadel. Rifle fire, though weak, also came from Kuta Pantai Cermin. On the same day, according to the pamphlet, some Acehnese fighters made an open attack and left eight dead, and about a hundred others with raised klewang broke into the skirmish line. The author regrets the decision to return to the ships, arguing that it led the Acehnese to believe they had forced the Dutch to withdraw and harmed the morale of the troops.

The actual landing took place only on 8 April 1873. This time the navy’s armed boats formed a line closer to the fire of the beach fortifications, so that a naval cadet named B. H. Zimmer was killed and two sailors wounded. Very heavy rifle fire came from Kuta Pantai Cermin, partly from the force that then launched a klewang charge. About four hundred Acehnese fighters charged the newly landed troops, and according to the author more than a fifth of them fell on the spot. The charge, he says, lasted at most five minutes, but showed that the Dutch would face a brave enemy. Kuta Mugat was later abandoned and occupied, and the beach camp was moved to Kuta Pantai Cermin on 11 April.

On 9 April the troops reconnoitred inland, and on 10 April the main column marched toward the dalam. Here came the chaos at the lagoon. The existing bridge was narrow and steep, the engineers’ bridging tools and materials had not yet been unloaded from the hospital ship, and preparations were inadequate. Horses trying to cross slipped and fell into the ditch with their loads, so that ammunition was lost, and the soldiers had to carry burdens meant for horses. The column reached the Great Mosque exhausted under a blazing sun. The mosque, which had been made into a defensive position, was taken after a fight, but the fire that burned the building made the heat inside unbearable. Two officers died of exhaustion, many soldiers collapsed, and toward dusk Köhler ordered the mosque evacuated.

On 11 April the troops rested, buried the dead and organised their camp in the rice fields. On 12 April a reconnaissance tried to see whether the dalam could be attacked from the rear, but it turned back when fired upon, while the camp also faced attacks from the north, east and south. Köhler reported that the rear of the dalam could not be approached because the ground was a chain of stockades and defiles. On 13 April heavy rain turned the camp into a mud pool, and on that day it was decided to attack the mosque again and to make scaling ladders.

On 14 April 1873 the mosque was stormed a second time, and immediately afterwards General Köhler was killed. Command passed to Colonel van Daalen. According to the pamphlet, after the general’s death no one knew for certain the plan for further operations or where the dalam lay, and the commanders gathered inside the mosque judged the situation critical. Some even favoured abandoning the position. On 16 April one more unsuccessful attack was made. The expedition was finally pulled back to the beach camp and then to Java. The failure was later examined by a secret commission of inquiry, and General Whitton, an artillery officer, wrote a report judging that the dalam could still have been taken had the troops worked with energy and spirit.

For Aceh, the first expedition ended in victory. The forces of the sultan and the uleebalang defended the centre of sovereignty, forced an enemy with modern weapons to withdraw, and killed its commander. The victory fostered the belief that the Dutch could be defeated and became an important part of Aceh’s memory of resistance. At the same time the failure pushed the Dutch to prepare a far larger second expedition at the end of 1873, which took the dalam in January 1874. The war opened by the first expedition lasted for decades.

The first expedition is also important for understanding Aceh’s political structure in 1873. The 1884 pamphlet depicts a sultan’s authority limited by the sagi chiefs, especially of the XXII and XXVI Mukim, who often acted on their own. It also shows the difficult position of local chiefs such as Teuku Nek of Meuraxa, who declared peaceful intentions to the Dutch but was forced to hand the beach fortifications to the other sagi, and whose villages were burned after he was suspected of collusion. From an Acehnese standpoint, the episode shows that despite differences among leaders, the defence of the kingdom’s centre could still be mustered effectively when the threat came from outside.

The pamphlet Beschrijving van Atjeh, printed in Batavia by H. M. van Dorp & Co. in 1873, shows the lessons the Dutch drew from this failure. It calls Aceh Besar the main theatre of the coming war, notes that the first expedition’s beach camp had stood on the dry strip near Meuraxa, and then maps rivers, estuaries, villages, roads, fords and coastal forts in detail, including the mosque’s position one hundred to one hundred and fifty paces from the north-west corner of the palace. Its appendix calculates rations and the number of coolies and forced labourers for one brigade. The document shows that the ignorance of the terrain that had proved so costly in April 1873 was being remedied before the second expedition set out.