Kuala Batee, lada Salem dan ekspedisi Angkatan Laut Amerika Serikat (1831–1839)Kuala Batee, Salem pepper and the US Navy expeditions (1831–1839)

Pantai barat Aceh, dari Meulaboh hingga Singkil, pernah menjadi salah satu kawasan penghasil lada terpenting di dunia. Pada akhir abad kedelapan belas dan awal abad kesembilan belas, kebun-kebun lada dibuka di lembah-lembah sungai yang mengalir dari perbukitan Leuser ke Samudra Hindia, dan hasilnya dikumpulkan di pelabuhan-pelabuhan kecil yang dipimpin para uleebalang atau datu setempat. Kuala Batee, yang kini termasuk Kabupaten Aceh Barat Daya, dan Meukek di Aceh Selatan, termasuk pelabuhan lada yang paling ramai. Sistem ini dikenal dalam historiografi Aceh sebagai bagian dari ekonomi lada pantai barat yang memberi kekayaan dan otonomi besar kepada para penguasa lokal, sering kali di luar kendali penuh sultan di Banda Aceh.

Pembeli utama lada pantai barat Aceh pada masa itu adalah para pedagang dari Salem, sebuah kota pelabuhan di Massachusetts, Amerika Serikat. Kapal-kapal Salem berlayar langsung ke pantai Aceh, berdagang dengan para datu dengan membayar perak, lalu membawa lada ke Amerika dan Eropa. Perdagangan ini begitu menguntungkan sehingga sebagian kekayaan keluarga pedagang Salem dibangun di atas lada Aceh, dan untuk beberapa dasawarsa Salem dan pantai barat Aceh terikat dalam jaringan dagang yang erat. Hubungan ini tidak selalu damai: perselisihan harga, timbangan, utang dan perilaku awak kapal kerap memicu ketegangan dengan penguasa dan penduduk setempat.

Ketegangan itu meledak pada Februari 1831, ketika kapal dagang Friendship dari Salem diserang di Kuala Batee. Beberapa awak kapal tewas dan muatannya dirampas sebelum kapal itu direbut kembali dengan bantuan kapal-kapal Amerika lain di sekitar perairan itu. Di Amerika, peristiwa ini diberitakan sebagai serangan bajak laut dan memicu tuntutan agar pemerintah melindungi perdagangan. Presiden Andrew Jackson mengirim fregat USS Potomac di bawah Komodor John Downes. Pada awal Februari 1832, pasukan pendarat pelaut dan marinir menyerbu Kuala Batee, menghancurkan benteng-benteng dan membakar permukiman. Korban di pihak Aceh diperkirakan lebih dari seratus orang, sedangkan pihak Amerika kehilangan sedikit personel. Ekspedisi ini sering disebut sebagai intervensi militer pertama Amerika Serikat di Asia Tenggara, dan menimbulkan perdebatan di Amerika sendiri tentang kewenangan presiden menggunakan kekuatan bersenjata tanpa persetujuan Kongres.

Tujuh tahun kemudian peristiwa serupa berulang. Pada 1838 kapal dagang Eclipse dirampas dan awaknya dibunuh di pantai barat Aceh. Menurut H-Gram 062 dari Naval History and Heritage Command Angkatan Laut Amerika Serikat, sebagaimana dikutip Mapesa Aceh, Komodor George C. Read yang memimpin skuadron dengan fregat USS Columbia dan USS John Adams lebih dulu menembaki benteng-benteng di Kuala Batee, lalu berlayar beberapa mil ke selatan menuju Meukek. Pasukan pendarat sekitar 360 marinir dan pelaut bersenjata naik ke darat di bawah tembakan perlindungan, mendapati para pembela telah mundur, lalu membakar kota dan benteng serta merusak meriam-meriamnya. Tidak ada sisa kapal Eclipse yang ditemukan. Korban di pihak setempat tidak diketahui, sementara pihak Amerika tidak kehilangan personel dalam operasi itu, meskipun dua puluh pelaut sebelumnya meninggal karena disentri dalam pelayaran. Sumber Amerika menyebut tidak ada lagi serangan terhadap kapal Amerika di kawasan itu sesudahnya.

Ingatan tentang Kuala Batee bertahan lama di Amerika. Mapesa Aceh mengangkat kutipan pidato Senator John F. Kennedy pada perayaan Salem Homecoming di Salem, Massachusetts, 20 Juni 1958, yang tersimpan di arsip Senat di Perpustakaan Kepresidenan John F. Kennedy. Kennedy membandingkan masa ketika kekayaan pedagang Salem bergantung pada sutra, teh, lada dan anggur dengan masa kini, dan berkelakar bahwa keberuntungan warga Salem tidak lagi bergantung langsung pada Datu Quallah Battoo, penguasa yang konon mengira Salem adalah bangsa berdaulat yang kaya dan kuat. Kutipan ini memperlihatkan bahwa nama sebuah pelabuhan kecil di Aceh Barat Daya pernah menjadi bagian dari ingatan sejarah sebuah kota di Amerika.

Peneliti lokal Irfan M. Nur, yang menyediakan bahan bagi tulisan Mapesa, juga mendokumentasikan ekspedisi lapangan ke Kuala Batu pada 2017 untuk menelusuri jejak peristiwa itu. Upaya ini penting karena sebagian besar narasi tentang peristiwa 1831–1839 berasal dari sumber Amerika yang membingkai penduduk setempat sebagai bajak laut. Dari sudut pandang Aceh, peristiwa yang sama dapat dibaca sebagai konflik dagang dan kedaulatan: para datu pantai barat menjalankan kewenangan atas pelabuhan dan perdagangan mereka, sementara kapal asing membawa kekuatan bersenjata untuk memaksakan kepentingan dagangnya.

Ekonomi lada juga membentuk struktur sosial pantai barat. Pembukaan kebun lada menarik pendatang dari Aceh Besar, Pidie dan Minangkabau, sehingga lahir masyarakat campuran yang kemudian dikenal dengan berbagai identitas lokal, termasuk Aneuk Jamee di pesisir selatan. Para datu dan uleebalang mengatur pembukaan kebun, menarik cukai atas lada yang diperdagangkan dan menjalin hubungan dengan kapten kapal asing. Kekayaan dari lada memperkuat posisi mereka, tetapi juga menempatkan mereka dalam persaingan dengan sesama penguasa pelabuhan dan dengan pusat kesultanan. Dalam konteks ini, perlakuan terhadap kapal asing sering dipengaruhi oleh perselisihan dagang dan politik lokal yang tidak selalu dipahami oleh para pedagang dari jauh.

Peristiwa Kuala Batee juga perlu ditempatkan dalam konteks yang lebih luas. Pada masa yang sama, Inggris dan Belanda sedang menata pembagian pengaruh di Selat Malaka melalui Traktat London 1824, yang mengakui kemerdekaan Aceh tetapi membuka jalan bagi persaingan kolonial. Kehadiran kapal perang Amerika di pantai Aceh memperlihatkan bahwa Aceh pada awal abad kesembilan belas adalah simpul perdagangan global yang menarik banyak kekuatan, bukan wilayah terpencil. Pengalaman diserang kapal asing juga menjadi bagian dari latar sejarah yang membentuk sikap Aceh terhadap kekuatan Barat menjelang Perang Aceh pada 1873.

Perdagangan lada pantai barat juga meninggalkan jejak dalam hubungan Aceh dengan dunia luar pada abad berikutnya. Nama Aceh dikenal di Amerika Serikat terutama melalui lada dan kisah ekspedisi militer, jauh sebelum tsunami 2004 membawa Aceh kembali ke perhatian publik Amerika. Bagi Kuala Batee dan Meukek sendiri, ingatan tentang masa kejayaan lada dan serangan kapal asing menjadi bagian dari identitas lokal yang layak dihidupkan kembali melalui penelitian, museum kecil dan wisata sejarah yang dikelola masyarakat setempat. Upaya semacam itu juga dapat membuka kerja sama riset dengan lembaga di Salem yang menyimpan arsip perdagangan lada.

Bagi Acehnologi, Kuala Batee adalah contoh peradaban maritim-kosmopolitan Aceh di pantai barat: jaringan lada yang menghubungkan kebun di kaki Leuser dengan pasar di Amerika dan Eropa, otoritas lokal para datu, dan kekerasan yang menyertai perdagangan global. Kajian lanjutan dapat menggali sumber-sumber Aceh dan Melayu tentang peristiwa ini, arsip pelabuhan Salem, serta tradisi lisan di Kuala Batee dan Meukek, agar sejarah ini tidak hanya diceritakan dari geladak kapal perang. Entri ini akan diperkaya seiring bertambahnya sumber dan kajian baru tentang tema tersebut di Aceh.